I maggiori pittori surrealisti

I maggiori pittori surrealisti erano René Magritte, Salvador Dalí, e Joan Miró. Il lavoro di questi artisti è troppo vario per essere riassunto categoricamente come l'approccio surrealista nelle arti visive. Ogni artista ha cercato i propri mezzi di auto-esplorazione. Alcuni perseguivano spontaneamente una rivelazione spontanea dell'inconscio, liberato dai controlli della mente cosciente; altri, in particolare Miró, usavano il Surrealismo come punto di partenza liberatorio per un'esplorazione di fantasie personali, consce o inconsce, spesso attraverso mezzi formali di grande bellezza.

È possibile distinguere una serie di varietà che rientrano tra i due estremi. Mentre la mente dello spettatore lavora con l'immagine provocatoria, le associazioni inconsce sono liberate e l'immaginazione creativa si afferma in un processo investigativo totalmente aperto. In misura maggiore o minore, Miró seguì anche questo approccio, chiamato in vario modo surrealismo organico, emblematico o assoluto. All'altro polo lo spettatore si trova di fronte a un mondo completamente definito e minuziosamente raffigurato, ma che non ha alcun senso razionale: le immagini pienamente riconoscibili e dipinte realisticamente vengono rimosse dal loro normale contesti e riassemblati all'interno di un quadro ambiguo, paradossale o scioccante.

Il lavoro mira a provocare una risposta comprensiva nello spettatore, costringendolo a riconoscere il "senso" intrinseco dell'irrazionale e logicamente inesplicabile. La forma più diretta di questo approccio è stata presa da Magritte in dipinti semplici ma potenti come quello che ritrae una normale tavola che include un piatto che regge una fetta di prosciutto, dal centro del quale fissa un occhio umano. 

Un certo numero di tecniche specifiche sono state ideate dai surrealisti per evocare risposte psichiche. Tra questi c'erano frottage (sfregamento con grafite su legno o altre sostanze a grana) egrattage (raschiando la tela.)

Con la sua enfasi sul contenuto e sulla forma libera, il Surrealismo ha fornito un'importante alternativa al contemporaneo, altamente formalistico. Il movimento cubista è stato in gran parte responsabile del perpetuare nella pittura moderna l'enfasi tradizionale sul contenuto.

Sebbene fosse un movimento dominato dagli uomini - e spesso considerato sessista - diverse donne di talento fecero irruzione, seppur brevemente, nel circolo ristretto di Breton. Molte delle donne avevano relazioni strette, di solito intime, con gli artisti maschili, ma fiorivano anche artisticamente ed esibivano in mostre surrealiste.